Nueva Ley de Salud podría proteger a la mujer de la pobreza

(WOMENSENEWS)– Una de las promesas de la nueva ley federal de salud es que será una defensa contra los efectos empobrecedores de la deuda médica.

 

"Hemos aprendido mucho en Massachusetts acerca de la importancia de la estructuración de un seguro para que sea más asequible y provea los amplios beneficios que la gente necesita", dijo Mark Rukavina, director ejecutivo de la organización no lucrativa Proyecto Acceso, un centro de investigación nacional sobre la atención de la salud afiliado a la Universidad de Brandeis en Boston.

 

"Esperemos que el gobierno federal y otros estados incorporen estas experiencias en la aplicación de la legislación, para que menos gente diga que lo único peor que la enfermedad es la deuda que dejó atrás."

 

Esta promesa de la reforma de salud es especialmente importante para las mujeres, que tienen más probabilidades de ser llevadas a la pobreza por gastos médicos, las mujeres ganan menos que los hombres y tienen menos bienes financieros para utilizar.

 

En el 2007, un tercio de las mujeres en edad de trabajar, en comparación con una cuarta parte de los hombres, o no podían pagar por la comida, la calefacción o alquiler; o habían gastado todos sus ahorros; o habían asumido una deuda de tarjetas de crédito debido a las facturas médicas, según un estudio realizado por la Fundación Commonwealth, con sede en Nueva York, una fundación privada que estudia la política de salud.

 

Las mujeres con ingresos de bajos a moderados fueron las más afectadas, con el 64 por ciento de aquellas que ganan de $20.000 a $40.000 luchando para pagar las facturas de los hospitales, los médicos, recetas y aparatos médicos.

Rukavina del Proyecto Acceso advierte que el seguro médico por si solo no es una inmunización contra la aplastante deuda médica.

 

La ley de reforma de la salud del 2006 en Massachusetts incrementó el acceso y proveyó cobertura de seguro al alcance de miles de personas de bajos ingresos, dice. Pero no se ha solucionado el problema de la deuda médica, especialmente para aquellos con un insuficiente seguro patrocinado por el empleador. Menciona que en 2008, el 26 por ciento de los adultos de Massachusetts con ingresos menores en 300 por ciento del nivel federal de pobreza (32,508 dólares) tenía una deuda médica.

 

"Estas deudas tuvieron un profundo impacto en la vida de la gente", dijo Rukavina. "Todo el mundo redujo su nivel de vida y muchas personas de clase media se fue en espiral hacia la pobreza. Para algunas personas, las deudas médicas empeoraban otros problemas financieros, tales como el pago de préstamos estudiantiles o mantenerse al día con sus hipotecas. Otros contrajeron una enorme deuda de tarjetas de crédito, dejandoles con pocos fondos para pagar alimentos, alquileres y otras necesidades."

 

Por esa razón, algunos defensores de la salud dicen que es importante que el grueso de la cobertura se mantenga enfocada mientras la ley de reforma de la salud sea aplicada.

 

 

Nadie sabe en este momento, sin embargo, si los planes de seguros patrocinados por el empleador van a proteger a las mujeres vulnerables debido a que la enorme tarea de aplicación de la ley de más de 2.000 páginas de disposiciones se encuentra en sus primeras etapas y no se completará hasta 2014.

 

Aunque la ley establece que las compañías de seguros estan obligadas a gastar la mayor parte de las primas que recaudan de empresas y particulares en servicios de médicos, enfermeras y otros proveedores, el Departamento de Salud y Servicios Humanos no ha establecido los procedimientos específicos que serán cubiertos y cuanto se espera que se pague a empleadores y particulares.

 

Los desafíos a la Corte podría prolongarse durante años, porque muchas de las disposiciones de la ley son vagas, el resultado de amargos compromisos de último minuto en el Congreso. Organizaciones como la Cámara de Comercio ya están presionando al Congreso para modificar la ley.

 

Cualesquiera que sean los beneficios financieros de la reforma federal de salud – que tendrá efecto a partir de julio con un nuevo programa para personas con condiciones preexistentes que no han tenido cobertura de seguro durante al menos seis meses – las mujeres llegan a la línea de salida de este nuevo programa con un carga bastante más pesada de facturas médicas sin pagar.

 

No hay nada que la nueva ley haga para cambiar eso – no se prevé la extinción o reducción de las facturas y las deudas existentes.

 

 

"La deuda médica es algo doloroso y generalizado para las mujeres", dijo Judy Waxman, vicepresidenta de derechos reproductivos y de salud del Centro Nacional de Leyes de la Mujer con sede en Washington, que estudia la salud, la pobreza y otras cuestiones que afectan a las mujeres y las niñas.

 

Deborah Thorne, profesora asociada de sociología en la Universidad de Ohio en Atenas, dice que las mujeres solteras que están criando niños solas a menudo caen en la pobreza porque ya están luchando para poner comida en la mesa.

 

"Muchos padres no proporcionan sustento a los niños o los incluyen bajo su seguro médico financiado por el empleador", dijo. "Una factura médica de $500 puede arruinar a estas madres porque tienen bajos salarios y pocos ahorros."

 

Por otra parte, el 62 por ciento de todas las bancarrotas en los Estados Unidos en 2007 estaban relacionadas con deudas médicas, según un estudio realizado por Thorne y los investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. El seguro de salud ofreció poca protección.

 

"Tres cuartas partes de los 2.314 hombres y mujeres en nuestro estudio que se declararon en quiebra tenían seguro de salud al inicio de su enfermedad", dijo Thorne. "Los que tienen seguros registraron un promedio de $17.749 en deudas médicas, en comparación con los $26.971 para aquellos sin seguro y $22.568 para aquellos que perdieron el seguro durante el curso de sus enfermedades."

 

Women are at high risk for incurring medical debt as they often don’t qualify for employer-paid insurance since they work part time or for companies that have less than 50 workers; these companies are not required to provide insurance. 

 

 

"El hallazgo más preocupante de nuestro estudio del 2007 sobre las deudas médicas en California fue que no tuvo que ser una gran deuda para dañar las vidas de las personas", dijo Shana Alex Lavarreda, directora de estudios de seguro de salud en el Centro de Investigación de Políticas de Salud de la UCLA, que está afiliado a la Escuela de Asuntos Públicos de la Universidad de California en Los Ángeles. "De los 2,2 millones de californianos con deudas médicas, 1,4 millones debía $2,000 o menos."

 

El estudio encontró que problemas tales como elevadas pagos por consulta pueden dar lugar a deudas médicas e inhibir a las personas de buscar atención médica.

 

Según el estudio de Lavarreda y sus co-investigadores en el centro, aquellos que tienen deudas tienen el doble de probabilidades de retrasar o evitar la atención necesaria de salud comparados con los que no tienen deudas. Los retrasos fueron mayores mientras la cantidad de la deuda aumentaba. Cuarenta y tres por ciento de aquellos con más de 8.000 dólares en deuda informaron retrasos en la obtención de atención en comparación con aquellos que no tenían deudas.

 

"Casi el 40 por ciento tenía altos deducibles, lo que hizo primas mensuales más asequibles", dijo Lavarreda. "Desafortunadamente, estas políticas no protegían a las personas en caso de sufrir un ataque al corazón o cáncer desarrollado y tuvieron que pagar miles de dólares de su bolsillo hasta que el seguro entró en vigor."

 

Altos pagos por consulta también fueron problemáticos, especialmente para las personas que tenían condiciones crónicas como esclerosis múltiple y diabetes. Estas enfermedades son más comunes en las mujeres y requieren frecuentes visitas a los médicos, medicamentos y pruebas de monitoreo.

 

Como resultado, una cobertura inadecuada fue la razón principal por la que 1 de cada 7 adultos en edad laboral en California tenía deudas médicas en 2007, encontró el estudio.

 

"El problema probablemente ha empeorado en los últimos tres años debido a que California ha sido duramente golpeada por el aumento del desempleo", dijo Lavarreda. "Por eso es tan importante que el estatuto de la reforma de la salud sea aplicado para garantizar que las personas no sólo tengan seguro si no la cobertura integral".